Istilah suhu permukaan laut secara umum sering digunakan dalam bidang kelautan maupun perikanan, yang merupakan bagian dari suhu perairan secara keseluruhan. Dalam bidang perikanan, suhu permukaan laut adalah salah satu parameter fisik oseanografi yang digunakan untuk menganalisis daerah penangkapan ikan (fishing ground), dan merupakan faktor yang sangat penting bagi kehidupan organisme di lautan.
Suhu permukaan laut mempengaruhi aktifitas metabolisme maupun pekembangbiakan dari organisme-organisme yang ada di perairan. Oleh karena itu tidaklah mengherankan jika banyak dijumpai barmacam-macam jenis hewan yang terdapat di berbagai tempat perairan di dunia (Hutabarat dan Evans, 2000).
Ilahude (1999), menjelaskan bahwa salah satu parameter oseanografi yang mencirikan massa air di lautan ialah suhu. Massa air yang terdapat di laut berbeda-beda karakteristiknya dari satu tempat ke tempat lain. Untuk menandai berbagai macam karakteristik massa air tersebut dipakai parameter suhu sebagai indikator, karena itu karakter sebaran suhu dipakai untuk mengetahui adannya sebaran massa air.
Pada saat ini informasi tentang SPL (suhu permukaan laut) dapat dilihat dan ditelaah dengan menggunakan citra suhu permukaan laut telah banyak diaplikasikan untuk perikanan dan pemanfaatan sumberdaya hayati laut. Untuk penentuan suhu permukaan laut dari satelit pengukuran dilakukan dengan radiasi infra merah pada panjang gelombang 3-14 µm. Pengukuran spektrum inframerah yang dipancarkan oleh permukaan laut hanya dapat memberikan informasi suhu pada lapisan permukaan sampai kedalaman tertentu.
Dari pola distribusi citra suhu permukaan laut dapat dilihat fenomena oseanografi seperti upwelling, front dan pola arus permukaan. Daerah yang mempunyai fenomena tersebut umumnya merupakan perairan yang subur. Dengan diketahuinya daerah perairan yang subur tersebut maka daerah penangkapan ikan dapat diketahui, karena migrasi ikan cenderung ke perairan yang subur.
Menurut Lasker et al (1981) menunjukan bahwa citra suhu permukaan laut dapat digunakan untuk mendeteksi daerah bertelur (spawning ground) ikan anchovy di Teluk California Selatan. Walaupun citra suhu permukaan laut tersebut hanya menggambarkan keadaan sesaat sebaran suhu permukaan laut di daerah studi, akan tetapi fenomena yang terjadi berubah sangat lambat, sehingga untuk kondisi beberapa hari distribusi suhu tersebut dapat dianggap sama.
Berikut adalah contoh distribusi suhu permukaan laut (SPL) di Indonesia dalam beberapa tahun :
Sebaran suhu permukaan laut pada peta SPL diatas dapat dilihat bahwa suhu cenderung relatif rendah pada bulan Agustus dimana terjadi musim timur, dimana terlihat di samudera Indonesia (berwarna hijau) yang menandakan terjadinya upwelling dan suhu relatif mulai tinggi pada bulan November, Maret dan Februari dimana terjadi musim barat ke peralihan.
